Место для тренировки при свете звезд эльфы подобрали отличное. Через сотворенный ими портал команда Стива вышла на огромную поляну, окруженную со всех сторон дубравой. Одинокий молодой дуб на окраине ее решено было использовать в качестве мишени. Гномы повесили на него щит, размалеванный белыми и черными кругами. Эльфы выложили перед Стивом на траву несколько луков.

- С какими умеете обращаться, Ваше Высочество? Здесь есть эльфийские, человеческие…

- Лучше гномьи. Те, которые с руки стреляют. Ну как у Соб… у барона де Брюжжи.

- Арбалетами пользоваться нельзя, - строго сказала Эмма. - На турнире используются только луки.

- Тогда с человеческого, - вздохнул Стив.

- Это делается так… - Седовласый эльф взял в руки лук. - Накладываем стрелу на тетиву, берем в захват пальцами и, когда натягиваем тетиву, следим, чтобы левая рука не попала под ее удар. Срежет мясо до костей. Новичкам, да и бывалым воинам, лучше пользоваться нарукавниками из буйволовой кожи. Наденьте, пожалуйста, сразу, Ваше Высочество. - Стив, не возражая, натянул на левую руку поданный ему нарукавник. - Теперь целимся и стреляем.

Эльф спустил тетиву. Свистнула стрела.

- Попал? - полюбопытствовал Стив, вглядываясь в темноту.

- Конечно, - пожал плечами эльф.

Расторопные гномы притащили мишень. Стив освидетельствовал воткнувшуюся в самый центр стрелу, хмыкнул и принял лук из рук эльфа. Гномы поволокли мишень обратно.

- Угу… накладываем, натягиваем, стреляем…

- Прицелиться забыли, Ваше Высочество.

- Издеваетесь? - С натянутым луком Стив повернулся на голос- Тут же темнота - глаз коли! Куда стрелять-то?

Эльфы рухнули на землю.

- Только не в нас.

- Козе понятно. Подсветили бы хоть, что ли. В двух шагах ничего не видно.

Эмма сделала пасс, и центр мишени замерцал алым огоньком.

- Другое дело. - Лук в руках Стива завибрировал, отслеживая огонек. - А чегой-то она так дергается?

- Кто она? - не поняла Эмма.

- Мишень.

- Так гномы ее еще…

Глаз Стива, нацеленный вдоль стрелы, совпал с огоньком. Свистнула стрела.

- …до дерева не дотащили, - закончила свою мысль Эмма.

- А-а-а!!!

Дикий вопль гномов подтвердил ее догадку. Огонек потух.

- Лекаря!

Цель была поражена точно в пятку. Пока лекари врачевали бедолагу, седой эльф строго внушал Стиву:

- Вы не учли расстояние, Ваше Высочество. Чем дальше цель, тем выше относительно нее надо поднимать лук. И, пожалуйста, дождитесь, пока мишень установят на место, и только после этого беритесь за стрелу.

- Нет проблем, - бодро согласился Стив.

Он честно дождался, когда мишень установят, честно наложил на лук стрелу, не замечая опасливых взглядов учителей, на всякий случай сгруппировавшихся за его спиной, и честно выстрелил с упреждением в высоту.

- Кар!!!

- Попал! - обрадовался Стив и, бросив лук, помчался освидетельствовать мишень.

Вернулся он с офигевшей совой, держащей в клюве стрелу.

- Странно, она вроде каркнула.

- Если б тебя так по клюву, ты еще не так бы каркнул, - сердито пробурчала Эмма. - Сильно промазал? - спросила она сову.

Та безнадежно ухнула, выронив стрелу, клюнула Стива, отхлестала его крыльями по щекам и унеслась в темноту.

- Шансов никаких, - покачал головой эльф. - За такое короткое время мы не сможем из него сделать классного стрелка.

- Обязаны! - топнула ножкой Эмма. - Забыли, что поставлено на карту?

- Тут все дело в том, - деликатно намекнул Стив, потирая щеку, - что мишень стоит далековато. Вот если бы…

Дерево с висящей на стволе мишенью выкопалось из земли и, шурша корнями, подползло к Стиву.

- Зачем вы ему потакаете? - возмутилась Эмма. - Кто разрешит с такого расстояния стрелять?

- Это не мы, - затрясли головами эльфы.

Гномы тоже недоуменно развели руками. Седовласый эльф выступил вперед и в упор спросил Стива:

- Откуда вам известно это заклинание? Это высший вид эльфийской магии. Ее азы начинают осваивать только после седьмого столетия обучения.

- Да не знаю я ваших магий, - отмахнулся Стив, радостно целясь в мишень.

С расстояния вытянутой руки он не промазал. Щит разлетелся вдребезги, а затем где-то вдалеке со скрежетом рухнул дуб.

- Ты бы лучше свою магию на цель направил, а не на силу удара.

- Понимаешь, дорогая, - заторопился Стив, - я тут подумал: ежели посильнее жахнуть, стрела ведь отклониться не успеет. Так вот, ежели палить по-снайперски с хорошей начальной скоростью…

- …то этого турнира никто не переживет, - вздохнула Эмма. - Возможно, кроме тебя.

- Тогда дайте мне наводчика! - потребовал Стив.

- Кого?! - выпучили глаза все.

- Ну… кого-нибудь, кто стрелять умеет. Пусть мои стрелы на цель наводит.

- А это идея, - оживилась Эмма, пассом руки превращая седовласого эльфа в маленького человечка сантиметра два высотой. - Мастер, попробуйте направить его стрелу незаметно на цель. - Эмма посадила человечка на плечо Стива.

Повинуясь дружному пассу эльфов, дерево, шурша корнями, вернулось на прежнее место. Стив тут же выхватил из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и натянул лук.

- Давай, корректируй.

В таких условиях бедолаге целиться еще не приходилось. Он бегал по плечу Стива и азартно командовал:

- Так, правее, еще, еще чуть-чуть, теперь левее, стоп! Выше задери, стоп.

Эльф прошуршал по рукаву, залез на стрелу и взглядом оценил угол подъема относительно цели.

- Прицел точный, стреляй!

И в очередной раз свистнула стрела, унося с собой микроскопического эльфа. То ли его тело нарушило балансировку, то ли еще по какой причине, но стрела прошла мимо цели, а вот голова эльфа, отцепившегося от нее, нет. Она воткнулась точно в центр мишени.

- Плохая была идея, - мрачно сказал один из эльфов.

- Да, - согласился с ним Стив, выковыривая из щита наводчика, голова которого приобрела треугольную форму. - Давайте больше не будем тренироваться. А то эльфы скоро кончатся.

- А что вы предлагаете взамен? - хмуро спросил Мастер Грим.

- Отоспаться. Утро вечера мудренее.

- Спать ты сегодня не будешь, - обрадовала его Эмма, - ты будешь тренироваться. Со мной. Ночью. И попробуй не попади.

- Я попаду, - хвастливо заявил Стив. - Уж в постели-то я попаду!

- Смотри, ты слово дал!

Эльфы и гномы оставили своего бездарного ученика на попечение его супруги. Наивный Стив думал, что он легко отделался и что понял Эмму правильно. Как глубоко он ошибался!

Стив поднялся с подстилки около порога, на которой провел ночь, и начал будить супругу.

- Я попал! - В руках он держал игрушечный лук, который, учитывая его дикую, необузданную магию, ему выдали эльфы.

Эмма сладко потянулась, открыла глаза. Стрелами была утыкана вся комната.

- Хорошо, что я защитный полог на себя навела, - зевнула она, вырывая из подушки стрелу.

- Вот он-то мне и мешал целиться! - радостно сообщил ей Стив. - А как догадался - сразу результат! Смотри, - гордо указал он на мишень.

Пять стрел торчали в самом центре.

- Неужто научился? - обрадовалась Эмма. - Милый… - Девушка соскользнула с кровати, подошла к размалеванному щиту. - Руками воткнул, подлец!!!

Стив пулей выскочил из спальни. Он не ожидал, что его так быстро расколют.

- Стоять! Кто за тебя учиться стрелять будет?

- Извини, дорогая, но у меня срочное свидание.

- Что?!! - взвилась Эмма. - Еще не обвенчались, а уже изменяешь?

- Сердцу не прикажешь, милая. Муэрто такой красавчик, что я просто не смог устоять.

32

- Идет. Будь наготове, - мимо Стива скользнул Собкар и исчез в толпе.

Он вел графа Орбиладзе от самых городских ворот. Стараниями Петруччо оба были загримированы так, что родная мать их не признала бы.